La seconde vie d’un géant : comment nous avons sauvé un olivier centenaire

Peu d’arbres incarnent aussi bien l’histoire, la résistance et l’essence de nos paysages que l’olivier. Certains spécimens sont capables de résister aux sécheresses, aux tempêtes et au passage des décennies — voire des siècles — sans rien perdre de leur majesté. Pourtant, lorsque le tronc principal commence à sécher et que le bois meurt de l’intérieur, beaucoup pensent que l’arbre est arrivé au bout de sa vie. Mais la nature dispose de mécanismes surprenants pour renaître, et cette semaine, nous avons eu le privilège de le constater de nos propres yeux.

Lors de notre dernière journée dans les champs, nous avons relevé le défi de sauver un olivier de plus de 100 ans, qui se trouvait dans un état très préoccupant. Son tronc principal était complètement sec et il n’y avait plus aucune continuité végétative dans sa partie supérieure, mais à la base, près des racines, on devinait une grande force contenue.

Dans cet article, nous vous expliquons étape par étape comment nous avons mené cette opération de reconstruction et quelles sont les clés pour qu’un spécimen centenaire redevienne productif et en bonne santé.

1.- La taille de rajeunissement : un tournant

Lorsque le bois d’un tronc principal pourrit ou sèche, il devient un foyer d’infection et attire les champignons, qui peuvent finir par détruire tout le système racinaire. La solution la plus directe et la plus efficace consiste à effectuer une taille de rajeunissement (ou un rabattage). Dans notre cas, nous avons réalisé une coupe nette à environ 100 centimètres du sol. Cette opération permet d’assainir toute la partie morte, de réduire le poids inutile supporté par la souche et de faire de la place à la nouvelle végétation. La coupe a été réalisée avec une légère inclinaison afin d’éviter que l’eau de pluie ne s’y accumule.  

2.- Miser sur les rejets à la base

Contrairement à d’autres espèces, l’olivier a une extraordinaire capacité à rejeter depuis la souche et les racines primaires. Autour du vieux tronc coupé, de nombreux gourmands ou jeunes pousses, couverts de feuilles vertes et vigoureuses, ont immédiatement commencé à apparaître.   Ces pousses ne sont pas des mauvaises herbes à éliminer d’un seul coup : elles sont l’avenir de l’arbre. Au début, il est essentiel de ne pas supprimer toutes les pousses en une seule fois. Les nouvelles feuilles sont le moteur photosynthétique qui envoie aux racines les nutriments nécessaires pour préserver la viabilité d’un système racinaire centenaire, qui a besoin de beaucoup d’énergie pour se réorganiser.  

3.- Former l’arbre sur deux troncs

Pour reconstruire ce spécimen, nous avons choisi une forme de conduite très traditionnelle et efficace : le développement sur deux troncs (deux troncs principaux). Cette structure présente de grands avantages :

1. Équilibre et répartition de la force : Deux troncs opposés permettent de répartir uniformément la charge sur le vieux pied.
2. Meilleur ensoleillement et meilleure aération : La couronne reste ouverte en son centre, ce qui améliore la circulation de l’air et réduit le risque de maladies comme l’œil de paon.
3. Facilité d’entretien : Cette forme facilitera grandement les futures opérations de taille, de traitement et de récolte. Pour y parvenir, nous procéderons à une sélection progressive : parmi tous les gourmands qui poussent actuellement, nous choisirons les deux plus vigoureux, les plus droits et les mieux positionnés, de part et d’autre de la souche. Nous les guiderons pour qu’ils deviennent les nouveaux axes principaux.

4.- Soins immédiats et protection de la souche

Après la coupe, deux détails cruciaux restent à régler pour mener l’opération à bien :

1. Application d’un mastic cicatrisant : Il est indispensable de recouvrir toute la surface de la grande coupe de mastic ou de pâte protectrice contenant un fongicide. Cela permet de sceller le bois et d’empêcher l’humidité et les agents pathogènes de pénétrer à l’intérieur. 
2. Nettoyage de la sciure : Il faut retirer toute la sciure accumulée à la base afin d’éviter une humidité excessive autour de la partie inférieure de l’écorce.  

Sauver un arbre de cet âge n’est pas seulement un travail agricole : c’est un geste de respect envers le patrimoine naturel. Il ne reste plus qu’à accompagner le processus, à apporter les nutriments nécessaires et à voir ces deux nouveaux troncs s’élever, portés par la force d’un siècle d’histoire.